Dans les tout premiers instants après le Big Bang, l'Univers s'est dilaté plus vite que la lumière ne pouvait le traverser. Cette croissance fulgurante — l'inflation — a étiré d'infimes frémissements quantiques jusqu'à la taille de galaxies entières. Mais de quel état exactement provenaient ces frémissements ? En général, les physiciens choisissent le plus simple — le vide de Bunch–Davies, comme une feuille vierge sans plis. Les auteurs de l'article vérifient ce qui se passe si la feuille est froissée dès le départ : ils utilisent un état de vide α plus général.
Les calculs dans le modèle d'inflation de Starobinsky montrent que le vide α décale l'indice spectral (une mesure de l'irrégularité de la répartition des inhomogénéités primordiales) et ses dérivées. Les données récentes du satellite Planck imposent des contraintes très strictes sur ces décalages — le « froissement » admissible de la feuille s'avère minuscule. De plus, les auteurs ont découvert que l'échelle d'énergie du vide α peut être bornée supérieurement par une valeur de l'ordre de $10^{13}$ GeV (l'énergie à laquelle l'inflation se termine), et cela ne contredit pas les expériences de vérification de la loi de la gravitation à des distances inférieures au millimètre.
Ce résultat nous ramène à l'image initiale : la feuille quantique à partir de laquelle l'Univers est découpé est presque parfaitement lisse. Presque — car ce sont précisément les légers plis qui sont devenus les galaxies et les étoiles. Les nouvelles données de Planck ne laissent aucune place à un froissement initial important, ce qui réduit l'éventail des scénarios possibles pour la naissance de notre monde.
L'énergie de $10^{13}$ GeV est environ un milliard de fois supérieure à celle atteinte au Grand collisionneur de hadrons — c'est l'échelle à laquelle on pense que l'inflation a opéré.
L'idée de différents « vides initiaux » fait écho au multivers dans les récits de Greg Egan, où les lois de la physique dépendent de la manière dont chaque bulle a été « lancée ».