Les sphères de Dyson autour des naines blanches et rouges : un calcul pour les trouver express
Si l'on construisait une couverture géante autour d'une étoile, on obtiendrait une sphère de Dyson. Elle absorberait tout le rayonnement et s'illuminerait dans les rayons thermiques invisibles. Jusqu'à présent, aucune sphère de ce type n'a été observée, mais les astronomes savent qu'il faut la chercher grâce à cette lueur thermique.
Les scientifiques ont calculé comment la couverture se réchaufferait autour de deux types d'étoiles : les naines blanches (des restes refroidis de soleils, dont la nature a été décrite pour la première fois par Subrahmanyan Chandrasekhar) et les naines rouges de type M (les étoiles les plus nombreuses et les plus froides). Plus le rayon de la couverture est grand, plus elle est froide — cela découle de la loi découverte par Max Planck. Conclusion inattendue : près d'une naine blanche faible, la couverture serait plus chaude mais rayonnerait faiblement, tandis qu'autour d'une naine rouge brillante, elle resterait à peine tiède mais rayonnerait à pleine puissance.
On peut détecter cela avec le télescope James Webb : la sphère de Dyson ne cache pas l'étoile, elle transforme simplement sa lumière en infrarouge — une chaleur invisible, découverte par William Herschel. Les méthodes de photométrie et de spectroscopie aideront à isoler ces objets étranges et, peut-être, à trouver des traces d'intelligence extraterrestre.
Si l'on construisait une sphère de Dyson autour du Soleil à la distance de l'orbite terrestre, sa surface aurait une température ambiante — environ 300 K.
D'immenses sphères autour des étoiles ont souvent été évoquées en science-fiction, par exemple dans la série « Star Trek : La Nouvelle Génération » (épisode « Reliques »).