Dans l'épilepsie, le médecin ajuste la dose du médicament presque à l'aveugle. Trop peu : les crises persistent. Trop : des effets secondaires apparaissent. En général, le sang du patient est envoyé au laboratoire et le résultat arrive un jour ou deux plus tard. Désormais, la même analyse peut être réalisée sur une minuscule puce en silicium.

Le capteur fonctionne comme un nez très sensible. Une goutte de sang séchée est éclairée par un faisceau infrarouge, et les molécules du médicament absorbent la lumière à une longueur d'onde qui leur est propre. Plus il y a de médicament, plus l'absorption est forte. Les chercheurs ont testé la puce avec la phénytoïne, un médicament courant contre l'épilepsie. Le capteur a détecté une concentration de 2,2 milligrammes par litre, alors que la zone thérapeutique commence à 10 milligrammes par litre. Cela signifie qu'il remarquera si la dose est trop faible.

La base en silicium rend le capteur bon marché et compact. Ces puces peuvent être produites par millions, comme n'importe quel composant électronique. À l'avenir, le médecin pourra vérifier le taux de médicament directement dans son cabinet, sans attendre le coursier du laboratoire.