Dans un cristal métallique, les atomes sont alignés en rangées régulières, comme des briques dans un mur. Mais si l'on retire une brique, il reste un vide — on appelle cela une lacune. Sous irradiation, ces vides deviennent nombreux, ils commencent à fusionner en grands trous, et le métal perd de sa résistance. C'est comme si, dans un mur de briques, les trous s'unissaient pour former une brèche traversante.

Des scientifiques ont pris du tungstène — un métal très réfractaire utilisé dans les réacteurs nucléaires — et y ont ajouté plusieurs autres éléments. Ils ont obtenu un alliage dans lequel les lacunes ne peuvent pas voyager librement. Dans un métal ordinaire, une lacune saute d'atome en atome, comme un piéton traverse la rue sur un passage clouté. Dans le nouvel alliage, les passages sont irréguliers : ici le pas est long, là il est court, ailleurs la route s'arrête carrément. Résultat : les chemins de déplacement des lacunes se fragmentent en îlots isolés.

Les expériences d'irradiation ont confirmé : même lorsque la dose de radiation a été multipliée par dix mille, les défauts n'ont presque pas augmenté. Cela ouvre la voie à la création de matériaux capables de résister à des conditions extrêmes — des réacteurs nucléaires aux vaisseaux spatiaux.