matériaux luminescents

Sur la table repose un mille-feuille d'écailles de nitrure de bore hexagonal, un matériau qui ressemble au graphite mais composé d'atomes de bore et d'azote. On transfère délicatement une écaille sur une autre, et dans la zone où elles se chevauchent, après un passage au four sous oxygène, naissent de brillantes sources de lumière uniques.

La lumière qui passe près d'une minuscule structure change de direction. Si la structure est plus petite que la longueur d'onde de la lumière, elle agit comme une lentille et concentre la lumière en un point plus petit que la longueur d'onde elle-même.

Un faisceau de lumière entre dans un verre trouble et s'éteint — c'est courant. Mais les physiciens savent depuis longtemps faire passer la lumière à travers sans perdre un seul photon. Cette astuce s'appelle la transparence électromagnétiquement induite : deux ondes lumineuses s'annulent mutuellement au bon endroit, et l'absorption disparaît.

Une source de photons ordinaire peut être comparée à l'entrée d'une boîte de nuit où un seul videur est posté. Il s'efforce de laisser entrer les clients un par un, mais parfois des couples se faufilent. Les physiciens appellent cela le problème de pureté : les photons doivent arriver strictement un par un, sinon les calculs quantiques déraillent.

Dans le monde quantique, la lumière et la matière échangent constamment de l'énergie. Auparavant, on les décrivait de manière statique, comme des poses figées. La nouvelle approche suit la danse elle-même : les transitions entre les états, comme une succession continue de mouvements.

La flamme d'une bougie vacille sous un courant d'air, mais ne s'éteint pas : la langue de feu ne fait que changer de forme un instant puis revient. C'est à peu près ce que font les skyrmions optiques — de minuscules tourbillons dans le champ d'un faisceau, rappelant des remous en spirale.

À l'intérieur de chaque cellule, il existe un réseau de fins tubes, les microtubules. Ils jouent à la fois le rôle d'échafaudage et de rails : ils maintiennent la forme de la cellule et transportent des cargaisons. Ces tubes sont assemblés à partir de la protéine tubuline et émettent naturellement une faible fluorescence sous ultraviolets.

Un laser à base de diamant convertit près de la moitié de l'énergie de pompage en une lumière jaune éclatante — un rendement de 47,7 % qui constitue un record pour ce type de dispositif.

Une boîte quantique, c'est comme une lampe unique qui s'allume et s'éteint sur commande d'un laser, émettant exactement un photon à la fois. Mais cette lumière a une particularité : les photons ne s'entendent pas entre eux, ils volent indépendamment, comme des gouttes aléatoires d'un robinet.

Dans un cristal métallique, les atomes sont alignés en rangées régulières, comme des briques dans un mur. Mais si l'on retire une brique, il reste un vide — on appelle cela une lacune. Sous irradiation, ces vides deviennent nombreux, ils commencent à fusionner en grands trous, et le métal perd de sa résistance.

Un point lumineux de la taille d'une molécule. On y fait passer un courant, et elle s'illumine comme une minuscule ampoule. Voilà à quoi ressemble l'expérience avec des molécules de colorant déposées sur une fine pellicule de sel. Lorsque le courant atteint la molécule, un électron lui cède de l'énergie. La molécule restitue aussitôt cette énergie sous forme de lumière.

Les sources modernes de rayons X ressemblent à un orchestre sans chef : les électrons du faisceau volent chacun de son côté, et le rayonnement qui en résulte est flou. La nouvelle idée est de faire en sorte que les électrons s'alignent en rangées régulières avec un pas de quelques nanomètres. Ainsi, la lumière qu'ils émettent devient cohérente, comme un faisceau laser.

Un laser ordinaire ressemble à un chœur où chacun chante pour soi : le son est puissant, mais avec des aspérités inévitables. Dans le nouveau laser quantique, les chanteurs s'écoutent et ajustent leurs voix.

La lumière du soleil est un torrent impétueux qui charrie des paires de gouttelettes inséparables. Voilà à quoi ressemble l'intrication quantique : deux particules si liées que l'agitation de l'une se répercute instantanément sur l'autre.

Une lampe de poche dans un épais brouillard ne sert à rien : le faisceau se disperse et la lumière réfléchie se noie dans les interférences. Mais si l'on relie deux photons par un fil invisible, l'un d'eux peut traverser le brouillard et revenir, tandis que l'autre reste en sécurité.

Une impulsion laser pénètre dans une minuscule cavité en cristal transparent. À l'intérieur, la lumière rebondit entre les miroirs, et parfois un photon se divise en une paire : l'un part d'un côté, l'autre de l'autre. L'un devient le signal, l'autre une « sonnerie » qui annonce : le photon unique est prêt.

Une plaquette de silicium, c'est comme une pâte à biscuits. On la chauffe au four, et à l'intérieur apparaissent de minuscules pépites : des défauts du réseau cristallin capables d'émettre des photons uniques.

Un morceau de plastique dense de la taille d'une pièce de monnaie s'illumine lorsqu'une particule invisible le traverse. C'est ainsi que fonctionnent les scintillateurs : des matériaux qui convertissent les radiations en une faible lumière. On les fabrique généralement à partir de cristaux fragiles ou de polymères coûteux.

La lumière ordinaire est un flux de photons qui volent n'importe comment : tantôt plus nombreux, tantôt moins, et dans ce chaos se perd la précision des mesures. Les physiciens ont appris à « discipliner » ce flux en créant de la lumière comprimée, où le bruit d'une caractéristique devient plus faible que celui du vide.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre qui ne joue que dans un silence absolu. Le moindre bruit, et la mélodie fragile s'effondre.

La superfluorescence est l'expiration synchronisée de lumière d'un cristal. Des chercheurs viennent d'observer son image miroir : la superabsorption, une inspiration coordonnée.

Le laser claque à une fréquence de dix millions de fois par seconde, et chaque clic éjecte du film de polystyrène exactement un photon. Pas un faisceau, pas un paquet, mais une unique particule de lumière, soigneusement emballée dans l'espace et le temps.

La lumière du soleil, collectée par une lentille de Fresnel et acheminée à travers 20 mètres de fibre plastique, avait une puissance de seulement 3 microwatts, soit un million de fois moins qu'un pointeur laser typique. Cela a suffi pour que naissent dans le cristal non linéaire des paires de photons liés par leur position.

La lumière est une invitée capricieuse. Elle entre dans le résonateur, mais ne s'y attarde pas : une partie de l'impulsion est inévitablement réfléchie et emporte avec elle l'information quantique. Les schémas classiques de capture en un seul passage se heurtent à cette limite, quelle que soit l'amélioration du contrôle.

L'émission spontanée – ce processus qui allume les lampes et les étoiles – a longtemps été considérée en physique quantique comme un bruit gênant.