Le pulsar X Centaurus X-3 est une étoile à neutrons qui tourne rapidement et émet des impulsions de rayons X, tel un phare. Les scientifiques ont pointé trois télescopes spatiaux vers lui et ont étudié la polarisation de son rayonnement, c'est-à-dire la direction des oscillations du champ électrique de l'onde lumineuse. Il s'avère que cette polarisation se comporte de manière très capricieuse : son angle varie à la fois avec l'énergie des photons et avec la phase du pulsar.

Pour y voir plus clair, les astronomes ont construit un modèle à deux composantes. La première est l'impulsion elle-même, décrite par un modèle rotatif, comme l'aiguille d'une boussole qui tourne avec l'étoile. La seconde est une composante supplémentaire qui n'apparaît qu'à certains moments de la phase. Or, si l'on permet à cette seconde composante de varier en intensité tout en gardant un angle de polarisation constant, toutes les variations complexes s'expliquent par une image simple.

Des observations supplémentaires ont montré qu'autour du pulsar souffle un vent de matière dont la densité varie avec la phase du pulsar. Cela signifie que la lumière du pulsar traverse différentes couches de ce vent à différents moments. La diffusion dans ce vent crée une polarisation supplémentaire qui brouille les cartes. Ainsi, les caprices de la polarisation ne sont pas un caprice du pulsar lui-même, mais une conséquence de son environnement.