Deux équipes de radiotélescopes ont pointé leurs antennes vers deux nuages de gaz : l'un au cœur même de la Voie lactée, l'autre dans ses paisibles confins. Dans les deux nuages se trouvent des molécules de méthanol — un alcool qui, dans l'espace, agit comme un minuscule pendule : il absorbe et émet des ondes radio à des fréquences très précises. Ces fréquences dépendent de la différence de masse entre le proton et l'électron. Si ce rapport varie ne serait-ce qu'un tout petit peu, le pendule se met à battre autrement.
Dans le nuage central, le battement s'est décalé. Les fréquences les plus sensibles à la masse des particules ont dérivé, tandis que celles qui y sont presque insensibles sont restées en place. Dans le nuage périphérique, aucun décalage de ce type n'est observé. La différence est infime — environ trois dix-millionièmes — mais elle existe et ne ressemble pas à une erreur de mesure aléatoire.
Qu'est-ce qui pourrait faire battre les molécules du centre galactique différemment ? Les auteurs suggèrent : la matière noire. Elle est plus abondante au centre et pourrait légèrement modifier le champ de Higgs — celui-là même qui confère leur masse aux particules. Alors, le proton et l'électron pèseraient un peu différemment selon les régions de l'Univers, et avec eux, les fréquences moléculaires changeraient.
Si cela se confirme, les constantes de la nature cesseraient d'être constantes. Elles deviendraient dépendantes de l'environnement — comme la température ou la pression. Et alors, des horloges construites à partir de molécules dans différents coins de la Galaxie afficheraient des heures différentes.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2603.05990
In this paper, we show that methanol (CH3OH) torsional-rotational transitions, which have increased sensitivity to small variations of mu - the electron-to-proton mass ratio, are shifted relative to less sensitive transitions in the spectrum of the SgrB2(N) molecular cloud located at the Galactic center. At the same time, an identical set of methanol lines in the spectrum of the Orion-KL molecular cloud, located far from the center, shows no shifts. Interpreting this behavior of molecular frequencies in terms of Delta mu/mu = (mu_obs - mu_lab)/mu_lab leads to the following weighted mean values:
Le méthanol est le même alcool que celui des liquides lave-glace. Dans l'espace, ses molécules servent de « horloges quantiques » naturelles : elles émettent des ondes radio qui permettent de vérifier la masse des particules.
Dans la série « The Expanse », une protomolécule extraterrestre modifie les lois de la physique dans une zone locale — ici, l'idée est similaire, mais avec le champ de Higgs et la matière noire.