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Deux équipes de radiotélescopes ont pointé leurs antennes vers deux nuages de gaz : l'un au cœur même de la Voie lactée, l'autre dans ses paisibles confins. Dans les deux nuages se trouvent des molécules de méthanol — un alcool qui, dans l'espace, agit comme un minuscule pendule : il absorbe et émet des ondes radio à des fréquences très précises. Ces fréquences dépendent de la différence de masse entre le proton et l'électron. Si ce rapport varie ne serait-ce qu'un tout petit peu, le pendule se met à battre autrement.

Dans le nuage central, le battement s'est décalé. Les fréquences les plus sensibles à la masse des particules ont dérivé, tandis que celles qui y sont presque insensibles sont restées en place. Dans le nuage périphérique, aucun décalage de ce type n'est observé. La différence est infime — environ trois dix-millionièmes — mais elle existe et ne ressemble pas à une erreur de mesure aléatoire.

Qu'est-ce qui pourrait faire battre les molécules du centre galactique différemment ? Les auteurs suggèrent : la matière noire. Elle est plus abondante au centre et pourrait légèrement modifier le champ de Higgs — celui-là même qui confère leur masse aux particules. Alors, le proton et l'électron pèseraient un peu différemment selon les régions de l'Univers, et avec eux, les fréquences moléculaires changeraient.

Si cela se confirme, les constantes de la nature cesseraient d'être constantes. Elles deviendraient dépendantes de l'environnement — comme la température ou la pression. Et alors, des horloges construites à partir de molécules dans différents coins de la Galaxie afficheraient des heures différentes.