Comment une tumeur repousse après une décharge électrique express
La foudre frappe une fourmilière. Une partie des fourmis meurt sur le coup, une autre se fige, et quelques jours plus tard, les survivantes recommencent à creuser des galeries. C'est à peu près ce qui se passe pour une tumeur après une électroporation — une technique qui consiste à envoyer de brèves décharges électriques à travers le tissu pour percer des trous dans les membranes des cellules cancéreuses et les tuer.
En laboratoire, des sphéroïdes tridimensionnels de cellules tumorales ont été cultivés — ils ressemblent davantage à une vraie tumeur qu'une couche plate dans une boîte de Pétri. On leur a appliqué des décharges de différentes intensités et on a observé ce qui se passait. Après les décharges faibles, beaucoup de cellules survivaient et la sphère repoussait rapidement. Après les décharges fortes, presque toutes mouraient, et les survivantes libéraient des molécules-signaux : l'ATP et la HMGB1. Ces molécules sont comme un cri de détresse qui peut réveiller le système immunitaire et l'inciter à achever les restes de la tumeur.
Mais tout n'est pas si simple. Parmi les cellules tumorales, certaines sont « endormies » — elles ont temporairement cessé de se diviser. Une partie d'entre elles est tuée par la décharge, libérant de l'espace et des ressources. Une autre partie survit et, disposant d'un espace libre, recommence à proliférer. C'est pourquoi la tumeur peut réapparaître après le traitement.
Les scientifiques ont construit un modèle informatique qui reproduit le comportement de la sphère après la décharge. Il a montré que le sort de la tumeur dépend de l'intensité de la décharge et du nombre de cellules dormantes qui survivent. Si l'on ne tient pas compte de ces « silencieuses », elles peuvent annuler tout l'effet du traitement.
Ainsi, le choc électrique sur une tumeur n'est pas simplement une destruction par brûlure. C'est une conversation complexe avec les cellules, où il importe non seulement de tuer, mais aussi de bien réveiller l'immunité et d'empêcher les survivantes de reprendre la construction.
L'ATP est une molécule que les cellules utilisent comme une pile pour leurs besoins. Mais lorsqu'une cellule meurt et libère de l'ATP à l'extérieur, elle devient un signal de danger pour le système immunitaire.