Chasse aux planètes autour d'étoiles discrètes express
Le télescope TESS, tel un gardien patient, observe les mêmes étoiles pendant des mois, guettant le moment où une planète masquera brièvement la lumière de son étoile. Mais le gardien a des angles morts : certaines naines rouges faibles ne sont entrées dans son champ de vision que pour de courtes périodes, et leurs planètes ont pu passer inaperçues. Désormais, les astronomes ont sélectionné 121 de ces étoiles, qui viennent seulement d'accumuler assez d'observations, et leur ont fait subir un premier examen complet.
Chaque étoile est comme une lampe devant laquelle quelque chose passe parfois, en atténuant légèrement la lumière. Les scientifiques ont cherché ces scintillements avec des périodes allant d'une demi-journée à cent jours. Pour cela, ils ont passé les données à travers plusieurs filtres : d'abord une recherche automatique de signaux, puis une vérification pour écarter les interférences d'étoiles voisines, et enfin une comparaison avec les données du télescope spatial Gaia, qui connaît précisément la position de chaque étoile. Sur des centaines de milliers de naines rouges, ils en ont retenu 121, et ont trouvé 20 scintillements suspects dans 16 systèmes.
Les autres signaux sont encore plus faibles : ils pourraient être du bruit, mais ils pourraient aussi se confirmer si TESS observe ces étoiles à nouveau. Une étoile a montré un scintillement unique — peut-être une planète à très longue année qui est passée devant elle une seule fois pendant toute la durée des observations.
Les astronomes ont maintenant une liste d'adresses où pointer des télescopes plus puissants. Chaque planète confirmée autour d'une telle étoile faible est une chance de trouver un monde semblable à la Terre : les naines rouges vivent des centaines de milliards d'années, et leurs planètes ont eu tout le temps de devenir habitables.
Les naines rouges de classe M sont les étoiles les plus courantes de la Galaxie : pour chaque étoile comme le Soleil, il y a environ six de ces petites étoiles. Elles sont pourtant si faibles qu'aucune n'est visible à l'œil nu.
Dans la série « The Expanse », la station Cérès et d'autres colonies humaines se trouvent précisément autour de naines rouges — parce que ces étoiles vivent plus longtemps que toutes les autres et offrent une lumière stable, bien que faible.