Les matériaux quantiques sont comme des fleurs capricieuses : ils ne s'épanouissent que dans le froid. À température ambiante, ils cachent leurs propriétés inhabituelles, mais lorsqu'ils sont fortement refroidis, ils deviennent supraconducteurs ou changent de comportement magnétique. Pour comprendre comment ils fonctionnent, il faut examiner leurs atomes dans ce même froid où ces propriétés existent.

Un microscope électronique ordinaire ne convient pas pour cela : l'hélium liquide utilisé pour refroidir l'échantillon tremble et vibre. Même de minuscules secousses brouillent l'image, comme une main qui tremble avec un appareil photo à pose longue. Les auteurs de l'étude ont contourné ce problème : ils ont scanné l'échantillon par mouvements rapides, puis ont assemblé les images en alignant chaque cliché sur la position des atomes.

Ils ont également tenu compte du fait que la lentille du microscope se déforme légèrement dans le froid et ont corrigé ces distorsions mathématiquement. Résultat : des images nettes du réseau atomique à moins 253 degrés Celsius. On peut maintenant voir littéralement comment les atomes s'organisent dans l'état requis pour les technologies quantiques.

Cela ouvre la voie à la compréhension de la structure des matériaux qui, un jour, serviront de base aux ordinateurs quantiques et aux capteurs ultra-sensibles.