Une étoile qui cligne : la poussière d'une collision planétaire express
Dans une constellation où naissent de nouvelles étoiles, l'une d'elles se comporte comme une ampoule défectueuse : tantôt elle brille régulièrement, tantôt elle s'assombrit soudainement de plusieurs fois. Les astronomes suivent l'étoile Gaia-GIC-1 depuis plusieurs années et comprennent désormais que son clignotement est l'ombre d'un immense nuage de poussière qui passe régulièrement devant elle. Cette poussière n'est pas de simples débris cosmiques, mais des fragments frais : il semble que deux planètes soient récemment entrées en collision.
Tous les 380 jours, le nuage effectue une rotation et masque à nouveau l'étoile. Les scientifiques ont mesuré que la quantité de poussière est considérable — par sa masse, elle équivaut à un petit astéroïde. Et elle ne se disperse pas, mais reste agrégée, comme une motte de terre jetée dans un étang. Cela signifie que les débris n'ont pas encore eu le temps de se disperser et continuent de se heurter, générant de nouvelles particules.
De telles observations sont une chance rare. Habituellement, nous voyons des planètes déjà formées, mais ici, nous assistons au processus même de leur assemblage. Peut-être que dans des millions d'années, une nouvelle planète se formera à partir de cette poussière, comme un petit pain à partir de pâte. Et alors, l'étoile cessera de cligner.
Le nuage de poussière est si dense qu'il bloque parfois plus de la moitié de la lumière de l'étoile — comme si quelqu'un couvrait une lampe de poche avec sa main.