Certaines étoiles, en fin de vie, se transforment en naines blanches – des vestiges denses de la taille d'une planète. Une petite fraction de ces objets possède des champs magnétiques extrêmement puissants, des millions de fois plus forts que celui d'un aimant de réfrigérateur. On les appelle naines blanches magnétiques.
Les astronomes les ont recherchées dans les données du grand relevé céleste LAMOST. Ils ont croisé les spectres – les « arcs-en-ciel » de la lumière stellaire – avec les données d'autres télescopes. L'indice clé : la division des raies spectrales, car un champ magnétique intense décompose une raie en plusieurs composantes. C'est un peu comme de la limaille de fer qui s'aligne le long des lignes de champ d'un aimant.
Les chercheurs ont mesuré l'intensité des champs magnétiques : de quelques millions à des dizaines de millions de gauss. Pour comparaison, le champ magnétique terrestre est inférieur à un gauss. De tels champs peuvent influencer la lumière émise par l'étoile et même sa forme.
Ces nouveaux objets fourniront une cible de choix pour les futures observations avec des télescopes plus puissants. Ils permettront de mieux comprendre d'où viennent les champs magnétiques stellaires et comment ils évoluent au fil du temps.
Le champ magnétique d'une naine blanche peut être un milliard de fois plus intense que celui de la Terre. Si un tel aimant se trouvait à proximité, il effacerait les données de toutes les cartes de crédit de la planète.
Dans la nouvelle d'Arthur C. Clarke « Le vent solaire », les champs magnétiques des étoiles sont utilisés pour manœuvrer des voiles solaires.