Sept étoiles dans un seul système express
Dans le ciel austral, l'étoile Acrux brille intensément – c'est le point le plus bas de la constellation de la Croix du Sud. Ce n'est pas une étoile unique, mais toute une famille. De nouvelles observations ont révélé qu'elle ne compte pas cinq, mais sept étoiles liées par la gravité, comme des enfants se tenant par la main dans une ronde.
Auparavant, les astronomes savaient qu'au centre du système se trouvaient deux étoiles brillantes – Alpha-1 et Alpha-2 – autour desquelles gravitaient trois autres étoiles plus faibles. Désormais, en combinant la lumière de plusieurs télescopes (c'est comme assembler un puzzle à partir de morceaux d'une même image), les scientifiques ont discerné qu'Alpha-1 et Alpha-2 sont elles-mêmes des étoiles doubles. On obtient ainsi sept étoiles : quatre en paires serrées et trois sur des orbites larges.
De tels groupes d'étoiles serrés naissent ensemble d'un même nuage de gaz. Leurs orbites sont inclinées les unes par rapport aux autres sous un grand angle – comme des manèges tournant dans des plans différents. Cela indique que le système a connu une jeunesse turbulente : les étoiles se sont bousculées jusqu'à se stabiliser sur leurs orbites actuelles.
Si ce système était plus éloigné de nous, nous ne pourrions pas distinguer autant d'étoiles – elles se fondraient en un seul point. Cela signifie que l'Univers pourrait contenir bien plus d'étoiles multiples que nous ne le pensons. C'est simplement que nous ne savons pas encore les discerner.
Alpha de la Croix du Sud est la 13e étoile la plus brillante du ciel nocturne, mais en réalité, ce sont sept étoiles qui brillent ensemble comme une seule.