Dans un verre d'eau contenant des bâtonnets de cellulose chargés (obtenus à partir de bois), une transformation curieuse se produit. Tant que les bâtonnets se repoussent mutuellement, le mélange s'écoule comme un liquide. Mais il suffit d'ajouter du sel — et la répulsion s'affaiblit, les bâtonnets commencent à adhérer entre eux et forment un réseau tridimensionnel : le liquide se fige en un gel.

Après un fort mélange, le gel se brise, mais avec le temps, il se rétablit. Les chercheurs ont suivi cette restauration en mesurant la réaction du matériau à de faibles oscillations. Il s'est avéré qu'à un certain moment — appelé point critique de gélification — les propriétés changent brusquement : avant ce point, le mélange se comporte comme un liquide ; après, comme un corps élastique. De plus, toutes les courbes enregistrées à différents moments peuvent être superposées si l'on étire correctement les axes. Cela indique l'autosimilarité du processus : le réseau croît de la même manière à toutes les échelles, comme un flocon de neige qui répète son motif.

Les scientifiques ont fait varier la quantité de bâtonnets et de sel et ont découvert une frontière entre deux états : le gel et le « verre attractif » — un empilement dense mais désordonné. Près de cette frontière, le comportement du matériau change brusquement. Il est intéressant de noter que la dynamique avant et après le point de gélification est asymétrique : la rupture et la restauration suivent des chemins différents. Cela distingue les bâtonnets des particules sphériques, où la transition est plus symétrique.

Ces connaissances aideront à créer des gels biodégradables à base de nanocellulose — pour des épaississants, des revêtements ou même des pansements médicaux.