Autour de certaines étoiles binaires serrées, où une naine blanche aspire de la matière à son étoile compagne, les astronomes observaient une arche lumineuse. On la prenait pour une onde de choc — le lieu où le vent stellaire rapide percute le gaz interstellaire. Mais de nouvelles observations montrent que l'arche n'est pas unique.

La spectroscopie des images d'archives en ultraviolet, en lumière visible et en infrarouge a révélé une structure en couches pour trois systèmes — BZ Cam, V341 Ara et 1RXS J052832.5+283824. L'arche optique brillante, que l'on croyait être la frontière externe, n'est en réalité qu'un saut interne : c'est là que le vent stellaire est brutalement freiné. Et plus loin, dans les rayons infrarouges, on distingue une seconde arche, plus large — c'est la véritable frontière externe, où le matériau interstellaire est rassemblé.

Il en résulte que l'onde de choc des variables cataclysmiques est comme un mille-feuille : vent rapide, saut interne, cavité chaude, saut externe. La taille réelle de toute la structure n'est visible que lorsqu'on regarde au-delà de l'optique.