Une toupie qui tourne si vite qu'elle accomplit 220 tours en une seconde : c'est exactement ce qu'a capté le radiotélescope chinois FAST. Il s'agit du pulsar PSR J1810-0623, une étoile à neutrons de la taille d'une ville, mais plus massive que le Soleil. Toutes les 4,55 millisecondes, son faisceau radio balaie la Terre, tel un phare dans l'océan cosmique.
Ce pulsar n'est pas seul. Autour de lui orbite une naine blanche — le noyau refroidi d'une ancienne étoile, d'environ 0,64 masse solaire. Ils font un tour complet en 15,4 jours, et l'orbite est presque parfaitement circulaire : l'écart par rapport à un cercle est plus petit que l'épaisseur d'un cheveu à bout de bras. Une telle précision indique que, par le passé, le pulsar a activement arraché de la matière à sa compagne, accélérant sa rotation.
Les astronomes ont suivi le système pendant six ans et demi avec FAST et le télescope américain de Green Bank. Ils ont même mesuré le champ magnétique faible du pulsar — un milliard de fois plus faible que celui des étoiles à neutrons ordinaires. Le système se déplace tranquillement, sans à-coups, ce qui est typique de ces pulsars « recyclés » de notre Galaxie.
Le pulsar effectue 220 tours par seconde — plus vite que les lames d'un mixeur de cuisine.