Un tube silencieux avec une grille chauffée à l'intérieur. La tension sur la grille augmente brusquement — et le tube se met soudain à bourdonner, en s'entretenant tout seul. Ce n'est pas une panne, mais une transition vers un autre état stable, comme une bille qui, ayant franchi une colline, roule dans un creux voisin.
À l'intérieur du tube, le son et la chaleur s'amplifient mutuellement : les oscillations de l'air modifient le chauffage de la grille, et le chauffage entretient les oscillations. Avec un chauffage faible, le système est calme, mais dès que l'on franchit le seuil, un bourdonnement auto-entretenu apparaît. Dans l'expérience, le seuil a été franchi non pas en tournant doucement un bouton, mais par un saut brusque de tension.
Une telle transition brutale est appelée basculement. Elle dépend de la force du choc et de la température déjà atteinte par la grille. Comprendre ce mécanisme aidera à rendre la technologie plus sûre : savoir à l'avance sous quel choc un système basculera dans un régime indésirable.
Le tube de Rijke horizontal est le plus simple générateur acoustique thermique : une grille chauffée à l'intérieur fait osciller l'air, et le tube chante comme un orgue.