Lorsqu'elles traversent un gaz magnétisé, les ondes radio voient leur polarisation légèrement déviée, un peu comme l'aiguille d'une boussole qui s'incline près d'un aimant. Cette déviation, appelée effet Faraday, a révélé l'environnement invisible autour du trou noir supermassif de la galaxie NGC 1275.
Les astronomes ont rassemblé des données couvrant neuf ans, provenant de trois réseaux différents de radiotélescopes. Sur toutes les fréquences et toutes les années, la rotation de la polarisation variait de la même manière : plus on s'éloigne du trou noir, plus elle est faible. Cette stabilité indique que nous avons affaire à un voile permanent de gaz enveloppant le centre de la galaxie.
On a même réussi à mesurer l'intensité du champ magnétique. À la périphérie du nuage de gaz, à environ huit années-lumière du trou noir, le champ atteint des millionièmes de gauss, soit l'équivalent de celui à la surface de la Terre. Plus près du trou noir, à une année-lumière, il atteint des millièmes de gauss, et à proximité immédiate de l'horizon, il pourrait atteindre des gauss entiers.
C'est la première mesure directe du champ magnétique à de telles distances dans une galaxie elliptique. Auparavant, on ne pouvait estimer l'intensité du champ que par des indices indirects ; désormais, on dispose d'une sorte de carte de l'environnement magnétique autour du trou noir.
Le champ magnétique à l'horizon du trou noir de NGC 1275 est un million de fois plus intense que celui de la surface de la Terre, alors qu'à la périphérie du nuage de gaz, il est aussi faible que celui que nous avons sous nos pieds.