Les planètes naissent de la poussière. Dans le disque qui entoure une jeune étoile, d'infimes grains de poussière se heurtent, s'agglutinent et grossissent peu à peu, comme une boule de neige qui dévale une pente. Mais il y a un obstacle : le gaz du disque se déplace plus vite que la poussière et la freine, l'empêchant de se rassembler en gros amas.
Pour que la poussière s'agglomère malgré tout, il faut qu'elle soit suffisamment abondante. Alors les grains commencent à « se sentir » les uns les autres et se regroupent en amas denses. Ce processus est appelé instabilité de streaming. La turbulence dans le gaz peut disperser ces amas, mais, comme on l'a découvert, pas n'importe laquelle.
Pour la première fois, des scientifiques ont modélisé un disque avec un champ magnétique et ont tenu compte du fait que la turbulence naît spontanément de la rotation du gaz. Il s'est avéré que la poussière se rassemble en structures de grande taille — des flux zonaux, semblables aux bandes de nuages de Jupiter. À l'intérieur de ces flux, la poussière s'accumule et s'agglutine en planétésimaux — les embryons de planètes.
Cela signifie que la turbulence n'est pas toujours l'ennemie de la formation des planètes. Si elle naît du champ magnétique du disque, même une forte turbulence ne fait que légèrement entraver le rassemblement de la poussière en futures planètes.
Les planétésimaux sont les briques de construction des planètes. C'est à partir d'eux, par exemple, que la Terre s'est formée en quelques dizaines de millions d'années.