Le trou noir MAXI J1810-222 se comporte comme un aspirateur géant, mais avec un clapet anti-retour : il aspire la matière, et une partie est rejetée dans l'espace. Ce « flux inverse » — le vent stellaire — avait déjà été repéré par les astronomes, mais ils ne le voyaient que comme une tache floue en rayons X. Aujourd'hui, le spectromètre RGS à bord du satellite XMM-Newton est venu à la rescousse. Il décompose la lumière X en longueurs d'onde, un peu comme un prisme décompose la lumière du soleil en arc-en-ciel. Et dans cet arc-en-ciel, de fines bandes sombres sont apparues : les traces de l'absorption de la lumière par les atomes de fer dans le vent qui s'échappe.

La vitesse du vent s'est révélée énorme — environ 30 000 kilomètres par seconde. C'est un dixième de la vitesse de la lumière. Pour comparaison : la sonde Parker, l'engin spatial le plus rapide de l'humanité, vole 200 fois plus lentement. Une telle vitesse ne peut pas naître du seul échauffement du gaz — il faut une accélération supplémentaire. Très probablement, ce sont les champs magnétiques enroulés autour du trou noir, comme un ressort qui se détend et propulse la matière vers l'extérieur.

Les nouvelles observations ont confirmé que le vent est bien réel, et non une erreur de mesure. Mais désormais, il apparaît non pas comme un jet étroit, mais comme un large flux aux bords flous. Cela signifie que la matière n'est pas emportée d'un seul bloc, mais sous la forme d'un nuage entier avec des vitesses et des températures différentes. Les scientifiques espèrent que le futur télescope japonais à rayons X XRISM, avec son détecteur ultra-sensible Resolve, montrera ce vent encore plus en détail — et alors on comprendra comment les trous noirs transfèrent masse et énergie à leurs galaxies.