Fissure dans la batterie : pourquoi les dendrites poussent express
Un filament métallique aussi fin qu'un cheveu traverse la céramique comme une racine qui fissure l'asphalte. Dans les batteries à électrolyte solide, ces filaments sont appelés dendrites, et ils apparaissent lorsque le courant de charge dépasse un seuil critique. L'électrolyte céramique est solide mais fragile, comme du verre. La dendrite pousse à partir d'un défaut préexistant à l'interface entre le métal et la céramique : si ouvrir la fissure coûte moins cher que de faire passer le courant en contournant l'obstacle, le métal se dépose directement à la pointe du filament.
Les auteurs ont relié le courant critique à la longueur du plus long défaut fin. Plus le défaut est long, plus le seuil au-delà duquel la croissance démarre est bas. La relation est une loi de puissance : le courant critique est proportionnel à la longueur du défaut à la puissance trois demis. C'est comme pour une fissure dans un pare-brise : plus elle est longue, moins il faut d'effort pour qu'elle s'étende.
Les scientifiques ont étendu la théorie au cas où la céramique conduit un peu les électrons. Alors, à la pointe de la dendrite, une corrosion électrochimique sous tension se produit, et la croissance se poursuit même en dessous du courant critique. La dispersion entre échantillons suit une distribution de Weibull — la même loi qui décrit la résistance mécanique des pièces en céramique : quelques points faibles déterminent le sort de toute la batterie.
La distribution de Weibull, utilisée pour décrire la dispersion de la résistance mécanique de la céramique, a été initialement proposée pour décrire la dispersion de la résistance des fibres de coton.
Dans le roman « Seul sur Mars » d'Andy Weir, le héros utilise un générateur thermoélectrique à radioisotopes, mais le problème des dendrites dans les batteries à électrolyte solide est un véritable défi pour les futures missions vers Mars.