Lorsqu'une étoile massive explose, ses débris se dispersent dans toutes les directions, comme les fragments d'un feu d'artifice. Mais comment savoir à quelle distance de nous une telle explosion s'est produite ? Les astronomes ont trouvé un moyen : ils observent les nuages de gaz avec lesquels ces débris entrent en collision.

L'idée est simple. Autour des rémanents de supernova, il y a souvent des nuages de gaz moléculaire froid. Ces nuages se déplacent à une certaine vitesse, que l'on peut mesurer grâce au rayonnement du monoxyde de carbone (CO). Si un rémanent de supernova interagit avec un tel nuage, alors la distance jusqu'au nuage est la même que celle jusqu'au rémanent. Pour connaître la distance jusqu'au nuage, les scientifiques utilisent des cartes d'extinction de la lumière par la poussière : à mesure que l'on s'éloigne de nous, la poussière obscurcit les étoiles, et à certaines distances, on observe des « marches » — des sauts brusques de l'extinction. Si une telle marche coïncide avec la position du nuage, la distance est déterminée.

Avec cette méthode, on a mesuré les distances jusqu'à quatre rémanents de supernova : G93.7−0.2, G109.1−1.0, G156.2+5.7 et G166.0+4.3. Les valeurs obtenues vont de 0,6 à 3,4 kiloparsecs (un kiloparsec équivaut à environ 3260 années-lumière). Pour comparaison, l'étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, se trouve à environ 1,3 parsec, donc ces rémanents sont vraiment loin. La précision de la nouvelle méthode est de 4 à 8 pour cent, ce qui est nettement meilleur que les estimations précédentes.

Cette approche aide à mieux comprendre comment les rémanents de supernova interagissent avec le gaz environnant et comment ils influencent la naissance de nouvelles étoiles. En effet, les ondes de choc des explosions compriment les nuages et peuvent déclencher leur effondrement, ce qui conduit à la formation de nouveaux astres.