Sur le Soleil, il arrive que d'immenses nuages de plasma tentent de s'échapper dans l'espace. Mais souvent, ils n'y parviennent pas : une cage magnétique invisible les retient près de la surface. Ces éruptions ratées sont dites « confinées ».
Les scientifiques ont construit un modèle informatique pour comprendre comment fonctionne cette cage. Il s'avère que le champ magnétique externe qui enlace la protubérance comme une corde ne se contente pas de peser sur elle par le haut : il la tord également. De puissants courants électriques apparaissent, qui tirent le plasma vers le bas. Simultanément, le plasma pivote et frotte contre les lignes magnétiques de la cage, ce qui le déchire en morceaux.
Les observations en rayons X ont montré que l'émission lumineuse chaude et le rayonnement des particules accélérées proviennent de zones différentes. Cela signifie que les courants dans la cage agissent comme un accélérateur naturel d'électrons. Grâce à la forme des boucles lumineuses et à leur inclinaison, on peut désormais prédire si un nuage de plasma s'échappera dans l'espace ou restera confiné.
La cage magnétique du Soleil peut retenir un plasma dont l'énergie suffirait à alimenter toutes les centrales électriques de la Terre pendant des millions d'années.