Une foule se déplace librement sur une place, mais soudain elle se fige sur place, sans changer de disposition. Chacun reste où il est, mais le mouvement cesse. C'est exactement à cela que ressemble une transition avec génération de masse symétrique : le système acquiert de la rigidité, mais sa symétrie reste intacte.

Dans l'article, les physiciens ont modélisé une telle transition dans un réseau en nid d'abeille bicouche — une structure semblable à des alvéoles d'abeilles, mais composée de deux couches d'atomes. Ils ont utilisé la méthode de Monte Carlo quantique, qui permet de prendre en compte honnêtement toutes les fluctuations quantiques, et ont trouvé un point critique à la valeur du paramètre d'interaction de 2.584. Avant ce point, le système se comporte comme un semi-métal de Dirac, où les électrons se déplacent comme des particules sans masse, et après, comme un isolant avec une bande interdite, mais sans brisure de symétrie.

Ensuite, les scientifiques ont fait sortir le système de l'équilibre en changeant lentement le paramètre, et ont découvert que même sans les conditions habituelles du mécanisme de Kibble-Zurek, la dynamique suit une loi d'échelle temporelle finie généralisée. Cela signifie que les propriétés hors équilibre sont également universelles et ne dépendent pas des détails du modèle.

Une telle transition est importante pour comprendre comment la matière peut acquérir une masse sans le mécanisme de Higgs, et pourrait aider à rechercher de nouveaux états dans les matériaux et même en physique des particules élémentaires.