Le Soleil connaît parfois des éruptions – de brillantes explosions qui projettent dans l'espace des flots de particules chargées. Le 22 avril 2021, une telle éruption s'est produite dans une région active où une tache sombre était traversée par un « pont » lumineux de gaz plus chaud. Les astronomes ont pointé deux télescopes – un au sol et un dans l'espace – et ont observé l'éruption avec une netteté sans précédent.
À l'intérieur de la boucle brillante de l'éruption, qui s'étendait depuis le pont de lumière, se cachaient de minuscules amas – des « barbes », comme les ont appelés les scientifiques. Chacun mesure entre 233 et 895 kilomètres de diamètre : c'est comme la distance de Paris à Marseille. Les amas ne restaient pas en place : ils glissaient le long de la boucle à des vitesses allant de 40 à 21 kilomètres par seconde, en ralentissant progressivement. Et toutes les six minutes, ils s'illuminaient ensemble – comme un battement de cœur de l'éruption.
D'où vient ce rythme ? Les scientifiques soupçonnent que tout est dû aux oscillations du Soleil lui-même – sa surface « respire » constamment avec une période d'environ cinq minutes. Ces oscillations poussent peut-être le processus de reconnexion des lignes magnétiques – le mécanisme même qui engendre l'éruption. Les cordes magnétiques, tordues comme des ficelles, se brisent et se réorganisent, libérant de l'énergie par paquets. Chaque paquet est une « barbe ».
Si ces minuscules structures sont vraiment les briques élémentaires des éruptions, en les observant, on pourrait apprendre à prédire la météo spatiale. Car les éruptions solaires affectent les satellites, les communications et même les réseaux électriques sur Terre.
Un pont de lumière dans une tache solaire, c'est comme une fissure dans la glace : à travers elle, du gaz chaud remonte des profondeurs du Soleil, et la tache sombre semble se fendre en deux.