L'or respire dans les liquides express
Les nanoparticules d'or dans un liquide ressemblent à de minuscules créatures vivantes : elles modifient sans cesse leur structure interne, comme si elles respiraient. Des scientifiques ont pu observer ce processus grâce à un microscope électronique qui prend des images chaque milliseconde, et à un réseau de neurones qui débarrasse les images du bruit. Il s'avère que le réseau cristallin des particules devient tantôt rigoureux, comme des rangées de soldats lors d'un défilé, tantôt se désorganise, comme une foule après un concert.
Ces changements ne sont pas le fruit du hasard. Ils dépendent de ce qui entoure la particule : quelles molécules flottent dans le liquide, quels ions s'accrochent à la surface. Lorsque l'environnement change, la particule se réorganise instantanément. Cette « nervosité » influence la vitesse de dissolution de l'or et la manière dont les grains cristallins voisins se soudent. Auparavant, ces processus étaient trop rapides pour être observés, mais désormais ils sont captés par l'objectif.
Comprendre cette dynamique aidera à créer des catalyseurs, des capteurs et d'autres dispositifs plus stables où des nanoparticules travaillent dans des liquides. En effet, si l'on sait comment une particule réagit à son environnement, on peut choisir des conditions dans lesquelles elle durera plus longtemps et de manière plus fiable.
Une nanoparticule d'or ne contient que quelques milliers d'atomes, et chacun d'eux peut se déplacer en quelques millisecondes – en comparaison, dans une bague en or ordinaire, les atomes sont pratiquement immobiles.
Dans le roman « La Proie » de Michael Crichton, des nanorobots capables de se réorganiser en réponse à leur environnement échappent à tout contrôle – l'étude de ces nanoparticules dynamiques nous rapproche de la compréhension de tels scénarios.