Quand une nouvelle route est ouverte en ville, les embouteillages peuvent s'aggraver – c'est le paradoxe de la circulation, qu'on expliquait autrefois par l'égoïsme des conducteurs. Mais une communauté de fourmis, qui agit comme un mécanisme unique et bien huilé, tombe dans le même piège. Lorsque les éclaireuses trouvent une piste courte vers la nourriture, toute la colonie s'y engouffre comme dans un entonnoir, un trou noir qui aspire tout le monde, mais à cause de la bousculade, la vitesse chute. Le plus étonnant : même coincées dans un embouteillage pendant des heures, les fourmis ne passent pas à un chemin un peu plus long mais libre – leur instinct « plus court, donc mieux » est plus fort que le bénéfice réel. Le même optimisme aveugle crée des bouchons dans les tuyaux d'eau et dans les réseaux informatiques. C'est une manifestation de l'entropie – l'augmentation inévitable du désordre, même dans des systèmes parfaitement réglés. Comprendre cela aide à concevoir des réseaux qui ne se retrouvent pas coincés dans leur propre embouteillage de fourmis.
Les fourmis peuvent porter des charges 100 fois plus lourdes qu'elles-mêmes, mais même cette force ne les sauve pas d'un embouteillage collectif.