L'eau dans une bouilloire bout à cent degrés, mais si on la comprime fortement, elle se comporte différemment. De la même manière, les quarks et les gluons — les briques qui composent les protons et les neutrons — changent de propriétés sous l'effet d'un champ magnétique intense. De tels champs apparaissent lors des collisions d'ions lourds dans les accélérateurs, et ils peuvent révéler comment la matière était constituée dans les tout premiers instants après le Big Bang.
Les scientifiques ont effectué des calculs sur un superordinateur, en simulant le comportement des quarks et des gluons (c'est ce qu'on appelle la chromodynamique quantique) à différentes températures et sous différents champs magnétiques. Ils ont examiné une grandeur qui indique à quel point la charge baryonique (le nombre de particules lourdes) et la charge électrique sont liées entre elles. Dans des conditions normales, cette corrélation est faible, mais sous un champ magnétique intense, elle augmente de plus de deux fois. C'est comme si le champ magnétique activait un éclairage, rendant visibles les fils cachés entre les particules.
Pour comparer les calculs avec les expériences réelles menées sur les installations STAR et ALICE, les auteurs ont construit un modèle simple — comme un traducteur du langage de la théorie vers celui des mesures. Ils ont tenu compte du fait que les détecteurs ne voient pas toutes les particules, mais seulement celles qui sortent sous certains angles. Il s'est avéré que même avec de telles limitations, les détecteurs conservent environ 80% de leur sensibilité au champ magnétique. C'est une bonne nouvelle : cela signifie que l'effet pourra être vérifié expérimentalement.
Les calculs ont également montré que lorsque le champ magnétique et la température varient, certaines courbes se croisent et s'inversent — comme deux routes qui tantôt se rejoignent, tantôt se séparent. Un tel comportement indique un entrelacement complexe des effets thermiques et magnétiques. Comprendre ces régularités nous rapproche de la résolution du mystère de la matière dans les tout premiers instants de l'existence de l'Univers.
Les champs magnétiques créés lors des collisions de noyaux dans les accélérateurs sont des millions de fois plus intenses que le champ de l'aimant le plus puissant sur Terre.