Le télescope spatial James Webb a repéré, dans l'Univers primordial, de minuscules objets rouges anormalement brillants. Leur lumière dépasse de plusieurs centaines de fois ce que l'on attendrait de galaxies ordinaires de cette époque. À l'intérieur se cachent probablement des trous noirs de plusieurs milliards de masses solaires — sauf qu'ils n'auraient pas eu le temps de croître progressivement depuis le Big Bang.
Une nouvelle étude propose une solution : ces trous noirs n'ont pas grandi, ils sont nés géants. Ils proviendraient de la matière noire — cette substance invisible qui imprègne le cosmos. Dans l'Univers jeune, une transition de phase s'est produite, un peu comme dans une casserole de gelée qui prend : presque toute la matière s'est figée d'un coup, mais par endroits subsistaient des poches encore liquides. Ces bulles rares se sont effondrées sous leur propre poids, engendrant des trous noirs supermassifs sans passer par une longue croissance.
Le même processus aurait dû produire des ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace-temps — de très basse fréquence. Chacune de ces ondes est plus longue que notre Galaxie et fait se contracter et s'étirer la Terre de quelques fractions de proton. On peut les détecter en observant les pulsars : ces étoiles mortes tournent avec la précision d'horloges atomiques, et le moindre dérèglement de leur rythme trahirait le passage d'une onde gravitationnelle. Si ce signal est trouvé, l'hypothèse recevra une confirmation irréfutable.
Selon les calculs des auteurs, les trous noirs primordiaux dans les points rouges pourraient avoir une masse allant jusqu'à dix milliards de soleils — presque autant que toute la Voie lactée !