Dans la galaxie NGC 1566, située dans la constellation de la Dorade, se trouve un noyau actif – un trou noir supermassif entouré d'un nuage de gaz en mouvement rapide. Lorsque le gaz tombe vers le trou, il s'échauffe et émet de brillantes raies spectrales. Parfois, ces raies deviennent très larges – c'est la signature de la rotation rapide du gaz. Mais dans NGC 1566, les raies larges apparaissent et disparaissent, comme si quelqu'un actionnait un interrupteur.
Les astronomes ont voulu comprendre ce qui cache ces raies. Ils ont utilisé une technique semblable à des lunettes polarisantes : la lumière du noyau de la galaxie traverse un filtre spécial qui révèle comment l'onde électromagnétique oscille. Si un nuage de poussière dense cachait les raies, la lumière autour de lui aurait acquis une polarisation caractéristique. Mais les observations au télescope VLT au Chili n'ont montré aucun effet de ce type. Donc, ce n'est pas une éclipse.
De plus, la polarisation se comportait à l'inverse des attentes : lorsque la galaxie était plus brillante, la polarisation était plus forte, et sa direction s'est avérée perpendiculaire à l'axe de rotation. Cela indique que le nuage de gaz lui-même, qui produit les raies larges, s'est temporairement contracté ou dispersé – peut-être en raison de variations dans le flux de matière tombant sur le trou noir. La galaxie NGC 1566 continue de surprendre, rappelant que même les « phares » les plus puissants de l'Univers ne brillent pas toujours de la même manière.
NGC 1566 est l'une des galaxies de Seyfert les plus brillantes du ciel ; on peut même la voir avec un télescope d'amateur.