Dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers n'était ni vide ni silencieux : il était rempli de plasma brûlant, de particules et de champs magnétiques. Parmi ces particules, il y avait peut-être des axions – de légères particules quasi insaisissables, candidates à la matière noire. On pensait généralement que les axions « restaient figés » sur place, mais une nouvelle étude montre que s'ils reçoivent une « poussée » initiale forte, tout change.
Les champs magnétiques agissent sur les axions comme des poussées périodiques sur une balançoire. D'habitude, une balançoire oscille à sa fréquence propre, mais si on la pousse en rythme, l'amplitude augmente. Ici, c'est pareil : les champs magnétiques décalent le moment où les axions commencent à osciller, ce qui modifie leur quantité finale dans l'Univers. Les auteurs ont appelé cet effet le « décalage spiral de l'axion ».
Ce même processus pourrait aider à expliquer pourquoi, aujourd'hui, l'Univers contient beaucoup plus de matière que d'antimatière. L'interaction des axions avec les champs magnétiques aurait pu légèrement briser l'équilibre, nous laissant avec un monde fait d'atomes plutôt que d'antiatomes.
L'axion doit son nom à une lessive, car il était censé « laver » un problème en physique des particules.