La lumière qui pousse un atome de côté express
La lumière pousse généralement un atome tout droit, comme le vent pousse une voile. Mais si l'on tord le faisceau en tire-bouchon, le tableau change : l'atome peut s'envoler de côté, comme s'il avait été accroché par une roue en rotation. Dans un nouveau travail, des physiciens ont calculé qu'un tel photon vortex peut transmettre à un atome presque toute sa rotation — jusqu'à 100 pour cent.
Pour cela, il faut une collision frontale et très précise : l'atome doit passer à moins de quelques nanomètres de l'axe du faisceau. Si l'on rate un peu plus loin, la fraction de rotation transmise diminue, et l'atome commence à tourner de manière instable. Les scientifiques ont trouvé une règle simple : le résultat dépend de combien de fois le raté est plus grand que la taille de l'atome en tant qu'onde.
Il est intéressant de noter qu'une telle lumière tordue permet à l'atome d'effectuer des transitions qui sont interdites avec la lumière ordinaire. Certes, les transitions les plus fortes restent ordinaires, mais les transitions « interdites » faibles peuvent aussi être observées. Et si la lumière arrive en une impulsion très courte — femtoseconde — la forme de la raie d'absorption de l'atome change sensiblement, et cela peut être mesuré.
Les auteurs ont nommé deux effets : le « super-impact », lorsque l'atome s'envole sur le côté près du faisceau vortex, et l'« auto-impact », lorsque l'atome lui-même est initialement en rotation et reçoit une impulsion d'un faisceau ordinaire. Les deux effets peuvent être testés expérimentalement avec des jets d'atomes froids ou des ions dans des pièges.
Ainsi, la lumière cesse d'être simplement un « pousseur » et devient un outil capable de faire tourner et de diriger un atome sur la trajectoire souhaitée.
La lumière vortex dont il est question ressemble à un faisceau dont le front d'onde est tordu comme un escalier en colimaçon. Une telle lumière transporte non seulement de l'énergie, mais aussi un moment de rotation.
Dans la science-fiction, on utilise souvent des rayons pour capturer et déplacer des objets. Ici, la lumière peut réellement faire tourner un atome, comme une petite tornade.