Les jeunes systèmes planétaires ressemblent à un orchestre qui vient de commencer une répétition : tous les musiciens s'efforcent de jouer au même rythme. En les observant avec le télescope TESS, les astronomes ont remarqué que les planètes autour des jeunes étoiles se déplacent souvent de manière synchrone — leurs orbites sont alignées de sorte que pour deux révolutions d'une planète, l'autre en effectue exactement une. Mais à l'âge de cent millions d'années, cette harmonie se dissout, et les orbites commencent à ressembler à une cacophonie après une longue pause dans les répétitions. Pourquoi cela se produit-il ?

Les scientifiques ont proposé une explication en deux étapes. D'abord, quelque chose « pousse » légèrement les planètes, donnant à leurs orbites une légère inclinaison — comme si quelqu'un poussait discrètement un pupitre, faisant dérailler les partitions. Cela suffit à déclencher la deuxième étape : l'attraction mutuelle des planètes commence à faire osciller leurs orbites de plus en plus fort, et en cent millions d'années, l'ordre finit par s'effondrer. Cette « poussée » pourrait être due à des impacts de petits corps de la taille de Mercure qui tombent sur les planètes. La masse totale de ces corps ne représente que quelques pour cent de la masse totale du système, mais cela suffit.

Ces impacts expliquent aussi une autre bizarrerie : chez certains jeunes systèmes, les orbites des planètes ne sont pas tout à fait en résonance exacte — comme un musicien qui joue une note un demi-ton trop bas. Les astronomes ont également remarqué qu'avec le temps, les systèmes comptent moins de planètes : certaines sont peut-être éjectées ou tombent dans l'étoile. C'est comme un orchestre qui perd des musiciens si la répétition s'éternise.

Ainsi se dessine le tableau : les systèmes planétaires ne se figent pas immédiatement, mais traversent une jeunesse turbulente. Le chaos que nous observons autour des étoiles adultes n'est pas un hasard, mais la conséquence d'anciennes collisions. Et peut-être que notre propre Système solaire a lui aussi connu une telle secousse.