Comment mesurer la queue invisible du noyau le plus léger express
Si le noyau d'un atome est une famille, dans la maison de l'hélium ordinaire vivent deux protons et deux neutrons, solidement main dans la main. Imaginez maintenant qu'un des membres de la famille soit un excentrique qui aime se promener loin de la maison. C'est exactement à cela que ressemble l'hypertriton : au centre, une paire ordinaire (un proton et un neutron), et autour d'eux, à grande distance, erre un hyperon, une particule contenant un quark étrange.
Les scientifiques ont longtemps été incapables d'attraper cet atome « étiré » : les hyperons ne vivent que des fractions de seconde avant de se désintégrer. Mais au Grand collisionneur de hadrons du CERN, on a pour la première fois réussi à observer la naissance d'un hypertriton lors de collisions de protons. Il s'est avéré que l'hyperon se trouve à environ 9,5 femtomètres du centre du noyau. Un femtomètre, c'est un milliardième de millimètre, mais pour un noyau atomique, c'est une distance énorme : c'est comme si une personne tenait à sa maison par une corde longue de plusieurs pâtés de maisons.
Une structure aussi lâche n'est pas qu'une simple curiosité. À l'intérieur des étoiles à neutrons, où la matière est comprimée à l'extrême, des hyperons peuvent apparaître en quantités énormes. En sachant comment ils se lient aux particules ordinaires, les physiciens comprennent mieux de quoi est faite la matière la plus dense de l'Univers. Et c'est aussi un cas rare où la collision de particules dans un collisionneur aide à étudier non pas les particules elles-mêmes, mais la façon dont elles s'assemblent en noyaux atomiques minuscules mais bien réels.
L'hyperon de l'hypertriton se trouve si loin du centre que si le proton et le neutron avaient la taille d'un petit pois, l'hyperon volerait à la distance d'un terrain de football.