Les orbites planétaires : pas du hasard, mais de la musique express
Une corde de guitare ne produit que certaines notes lorsqu'on la pince sur les frettes. De même, le disque de gaz et de poussière autour d'une jeune étoile est parcouru d'ondes stationnaires, mais seules certaines vibrations survivent. Là où l'onde atteint son sommet, la poussière cosmique et l'hydrogène s'accumulent, puis naissent les exoplanètes. Entre les sommets, il y a des creux où l'on ne trouve presque pas de planètes.
En examinant des centaines de systèmes connus, les astronomes ont constaté que la distance à l'étoile ne prend effectivement que quelques valeurs. Le motif est particulièrement net à l'intérieur de l'orbite terrestre, là où l'on n'attendait pas un tel ordre. Des télescopes comme ALMA ont déjà observé des anneaux d'ondes similaires dans les régions externes des disques, mais on pensait qu'ils ne pouvaient pas exister près de l'étoile. Les nouvelles données suggèrent le contraire : la musique résonne aussi tout près du seuil, cachée dans l'éclat de l'étoile.
Les systèmes planétaires ne sont donc pas chaotiques, mais écrits en notes. Cette découverte pourrait aider à chercher de nouveaux mondes de manière ciblée et à mieux comprendre l'architecture des galaxies lointaines. Pour l'instant, cependant, nous n'avons qu'une indication statistique, pas une observation directe – les scientifiques testent différentes méthodes pour exclure une erreur.
Sur une corde, les notes sont séparées par des silences. De même, entre les orbites « autorisées » des planètes se trouvent des « zones de silence » où les mondes apparaissent rarement.