Le ciel nocturne semble paisible, mais si l'on tend l'oreille dans le domaine radio, il est plein de cliquetis et de froissements brefs. Les astronomes sondent le ciel à la recherche d'impulsions radio isolées — des sursauts durant quelques millisecondes, provenant de différents coins de la Galaxie et au-delà.
L'une de ces recherches se déroule au radiotélescope de 100 mètres d'Effelsberg (Allemagne). Le relevé High Time Resolution Universe a déjà couvert environ 21 % du ciel boréal. Et voici la première grande trouvaille : un sursaut radio rapide FRB20110220A. C'est une impulsion puissante qui n'a duré que 11,9 millisecondes, mais qui a apporté en ce laps de temps autant d'énergie que le Soleil en émet en plusieurs jours. Il a été capté alors que le signal traversait des nuages de gaz interstellaire, et le délai du signal à différentes fréquences a permis de calculer la distance — environ 1,6 milliard d'années-lumière.
De plus, le télescope a pour la première fois observé un transitoire radio tournant J2028+28 dans la bande L (environ 1,4 GHz). C'est une étoile à neutrons qui n'émet pas en continu comme un pulsar ordinaire, mais qui s'illumine de temps à autre. On a pu préciser sa position et estimer sa période de rotation. Un autre nouveau transitoire, J0404+53, était auparavant considéré comme une impulsion isolée, mais il est maintenant confirmé comme une source répétitive.
Ce biais vers le plan galactique est un indice important. Les faibles impulsions isolées naissent probablement dans notre Galaxie, et non dans le cosmos lointain. Il pourrait s'agir de jeunes étoiles à neutrons qui n'ont pas encore atteint le stade de pulsar stable, ou de magnétars — des étoiles au champ magnétique extrêmement puissant.
La recherche se poursuit. Chaque nouveau sursaut est comme un clic dans le silence, qui aide à dresser la carte du ciel radio invisible. Et plus nous entendrons de ces clics, plus il deviendra clair qui les émet.
Le sursaut radio rapide FRB20110220A a duré seulement 12 millisecondes — c'est 80 fois plus court qu'un clignement d'œil, mais pendant ce temps, il a libéré une énergie comparable à plusieurs jours d'émission du Soleil.