Lors des collisions de noyaux lourds dans les collisionneurs, un plasma de quarks et de gluons est créé — un état de la matière où les quarks et les gluons sont libres, comme l'eau dans la vapeur. Les quarks lourds, tels que les quarks b, entrant dans ce plasma, perdent de l'énergie, et leurs états liés — les bottomoniums — sont détruits. En observant à quel point ils sont produits moins souvent que prévu sans plasma, on peut déduire les propriétés du milieu.

Les auteurs de l'étude ont utilisé un réseau de neurones pour reconstituer, à partir des données expérimentales, le potentiel d'interaction entre un quark lourd et un antiquark dans le plasma. Ce potentiel a une partie réelle et une partie imaginaire : la partie réelle est responsable de la force d'attraction, la partie imaginaire de l'absorption des particules par le milieu. Le réseau de neurones a été entraîné sur des milliers de variantes de potentiel, puis, à l'aide d'une approche bayésienne, a extrait les paramètres les plus probables à partir des données du LHC et du RHIC.

Le résultat a montré que la partie réelle du potentiel ne change presque pas avec l'énergie des collisions, restant proche de sa forme dans le vide, tandis que la partie imaginaire augmente avec la température. Cela signifie que lors du passage du RHIC au LHC, le milieu chaud devient plus absorbant, bien que la force d'attraction entre les quarks change peu.