Le pouls de la civilisation : le rythme qui décide de la survie express
Le destin d'une civilisation ne se joue pas seulement sur la chance ou les catastrophes. Des scientifiques ont modélisé mille ans d'histoire selon dix scénarios différents, en tenant compte de la consommation des ressources, de la gouvernance et des chocs aléatoires. Le principal indicateur s'est révélé être le « coefficient d'activité » : la part de temps durant laquelle une civilisation est technologiquement vivante. Dans le meilleur des cas, cette part approche les 100 %, dans le pire, elle chute à 38 %.
Les leviers essentiels sont la vitesse à laquelle nous consommons les ressources et notre capacité à préserver les connaissances pour rebondir. Même un léger décalage de ces paramètres étire les phases actives sur des siècles. D'où l'explication du silence cosmique : les civilisations sur des planètes autour d'autres étoiles (exoplanètes) pourraient passer la majeure partie de leur temps en mode veille. Leurs balises s'allument rarement, et le temps que le signal nous parvienne à la vitesse de la lumière, elles peuvent s'éteindre à nouveau. L'analyse du rayonnement doit tenir compte de ce pouls irrégulier, sinon nous risquons de manquer même les voix les plus proches de la galaxie. Enrico Fermi aurait été surpris : peut-être que le cosmos n'est pas vide, mais qu'il somnole paisiblement.
Si la phase active ne représente que 38 % du temps, la probabilité de capter par hasard une telle civilisation n'est pas plus élevée que de gagner à la roulette en misant sur un seul numéro.
Dans « Fondation » d'Isaac Asimov, des mathématiciens calculaient l'effondrement de l'Empire galactique et cherchaient à raccourcir les âges sombres — une tâche presque copiée sur ce modèle scientifique.