Le destin d'une civilisation ne se joue pas seulement à la chance ou aux catastrophes. Des chercheurs ont modélisé mille ans d'histoire selon dix scénarios différents, en tenant compte de la consommation des ressources, de la gouvernance et des chocs aléatoires. Le principal indicateur s'est révélé être le « coefficient d'activité » : la part de temps pendant laquelle une civilisation est technologiquement vivante. Dans le meilleur des cas, cette part approche les 100 % ; dans le pire, elle chute à 38 %.

Les leviers essentiels sont la vitesse à laquelle nous consommons les ressources et notre capacité à préserver les connaissances pour nous reconstruire. Même un léger décalage de ces paramètres peut étirer les phases actives sur des siècles. D'où l'explication du silence cosmique : les civilisations sur des planètes autour d'autres étoiles (exoplanètes) pourraient passer la majeure partie de leur temps en mode veille. Leurs balises s'allument rarement, et le temps que le signal nous parvienne à la vitesse de la lumière, elles peuvent s'éteindre à nouveau. L'analyse du rayonnement doit tenir compte de ce pouls intermittent, sinon nous risquons de rater même les voix les plus proches de la galaxie. Enrico Fermi aurait pu être surpris : peut-être que le cosmos n'est pas vide, mais qu'il somnole paisiblement.