Une lampe de poche éclaire l'œil, et la rétine répond par des impulsions électriques – comme un écho, mais lumineux plutôt que sonore. On peut enregistrer cet écho, et il nous renseigne non seulement sur l'œil, mais aussi sur le cerveau. Car la rétine est un morceau de cerveau qui a été sorti à l'extérieur.

Des chercheurs d'Australie et du Royaume-Uni ont enregistré ces « échos » chez trois groupes d'enfants : des enfants ordinaires, des enfants autistes, et des enfants présentant à la fois autisme et trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH). Ils ont utilisé un appareil portable, le RETeval – une boîte de la taille d'une paume qui se fixe sous l'œil et capte les signaux à travers la peau, comme un microphone. L'enfant n'a pas besoin de rester immobile dans le noir ; il lui suffit de regarder les flashs.

Au total, plus de cinq mille enregistrements ont été collectés. Chacun est une courbe avec des oscillations rapides (ce qu'on appelle les potentiels oscillatoires). Chez les enfants autistes, ces oscillations se sont révélées lissées, comme atténuées, tandis qu'avec l'ajout du TDAH, elles étaient au contraire plus irrégulières. La différence est visible même en comparant l'œil gauche et l'œil droit.

Ces données sont désormais ouvertes à tous. Médecins et ingénieurs peuvent les utiliser pour entraîner des programmes qui, à partir d'un simple flash de lumière, suspecteraient un autisme ou un TDAH. Ce n'est pas un diagnostic, mais un dépistage rapide – comme un thermomètre qui indique s'il faut consulter un spécialiste. Ainsi, un examen de routine de la vue pourrait devenir une fenêtre sur le neurodéveloppement, et une simple lampe de poche, un outil pour plonger au plus profond du cerveau.