La carte magnétique du pont intergalactique express
Deux amas de galaxies géants, Abell 3391 et Abell 3395, entrent lentement en collision dans le ciel austral. Entre eux s'étend un pont de gaz incandescent, comme un brouillard au-dessus d'une rivière reliant deux rives. Les astronomes voulaient depuis longtemps savoir si ce « pont intergalactique » possède un champ magnétique et comment il se comporte.
On ne peut pas voir directement le champ, mais on peut attraper sa trace. Lorsque les ondes radio de galaxies lointaines traversent un gaz magnétisé, le plan de leurs oscillations tourne légèrement — c'est l'effet Faraday. Plus le champ est fort et enchevêtré, plus la rotation est importante. Les astronomes ont pointé le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud vers cette région, ont collecté les signaux de 434 galaxies lointaines et, grâce à leurs rotations, ont construit une carte du champ magnétique.
Ce contraste suggère que dans le pont, le champ n'est pas seulement présent, il est structuré par un processus quelconque. Peut-être que les flux de gaz qui s'écoulent entre les amas étirent et redressent les lignes magnétiques, comme une rivière allonge les algues dans le courant. Dans les amas eux-mêmes, en revanche, le champ est constamment agité — le gaz chaud y bouillonne, les supernovae explosent, les trous noirs au centre des galaxies travaillent.
Un tel « pont magnétique » entre amas est une chance rare pour les astronomes. Il permet de voir comment les champs magnétiques se comportent aux plus grandes échelles — là où les galaxies individuelles ne comptent plus, mais où toute la toile de l'Univers compte. Comprendre ces champs aidera à comprendre comment les structures géantes se développent et pourquoi les particules chargées dans l'espace se déplacent d'une manière plutôt que d'une autre.
La densité des galaxies « de fond » utilisées comme sondes au centre du champ de vision atteignait 110 par degré carré — c'est comme si, sur une surface de la taille d'un ongle à bout de bras, se tenait toute une foule de sources radio lointaines.