Dans les premiers instants, l'univers ressemble à un ballon en train de se gonfler. Les cosmologues tentent de comprendre ce qui le fait gonfler, et les hypothèses ne manquent pas. L'une d'elles propose de légèrement modifier la gravité d'Einstein en y ajoutant un « supplément » qui n'agit qu'à des énergies colossales.
Dans ce travail, seize de ces corrections ont été testées pour la première fois de manière rigoureuse : leurs prédictions ont été comparées à ce qu'ont vu le satellite Planck et le télescope du désert d'Atacama. Chaque correction est une recette différente pour qu'un champ invisible (sorte de « chef d'orchestre ») active une force supplémentaire. Les recettes étaient de quatre types : le champ pouvait augmenter sa force progressivement, selon une loi de puissance, brutalement, selon une exponentielle, selon un scénario mixte, ou très lentement, de manière logarithmique.
Les seize modèles ont tous donné le même nombre : environ 0.97. C'est l'indice spectral (une mesure de la façon dont les ondulations du fond micro-onde varient des grandes taches aux petites). C'est exactement la valeur observée par les télescopes. Et un autre détail : le paramètre clé μ (mu) est resté figé autour de 0.1 dans tous les cas, comme une vis intégrée dans le mécanisme qui empêche la théorie de s'effondrer.
Le paramètre μ≈0.1, commun à tous les modèles, est responsable du caractère « fantomatique » de la théorie : il veille à ce que des particules d'énergie négative, qui détruiraient l'univers, n'apparaissent pas dans les équations.
Dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », des physiciens bricolent des corrections à la gravité pour créer un nouvel univers à partir de rien — n'est-ce pas un écho au choix des « recettes » de ce travail ?