L'odeur du pain frais indique qu'une boulangerie est proche. Mais pour savoir si l'on cuit en ce moment même, il faut sentir non pas l'odeur elle-même, mais son intensification — le flux d'arôme qui s'échappe du four. Il en va de même pour la recherche de vie sur d'autres planètes. Auparavant, on mesurait simplement la quantité de gaz « vivants » dans l'air — comme si l'on jugeait de la cuisson uniquement par l'arôme dans la pièce. Or les gaz s'accumulent aussi par des processus non vivants. La nouvelle méthode mesure la vitesse à laquelle les gaz sont émis depuis la surface, comme si l'on surveillait l'air chaud sortant du four : un flux de chaleur continu signifie que quelque chose cuit à l'intérieur. Ainsi, on distingue les émissions fraîches des microbes des anciens dépôts. Les scientifiques ont testé l'idée sur un modèle de la planète TRAPPIST-1 e — un jumeau de la Terre primitive. Un télescope virtuel a capté les empreintes lumineuses de l'atmosphère, et le modèle a calculé les flux. Il a trouvé avec assurance du dioxyde de carbone et du méthane, et le flux de méthane indiquait avec une probabilité de 80 % des producteurs vivants. Ce n'est pas un diagnostic, mais un indice sérieux. Nous ne cherchons pas seulement des traces de vie, mais son souffle — en ce moment même.