À l'intérieur de chaque neurone se trouve un canal long et fin — l'axone — par lequel le signal va du corps cellulaire aux autres cellules. Pour que ce canal fonctionne, des mitochondries — ces minuscules organites qui produisent l'énergie — y circulent en permanence. Elles se déplacent dans les deux sens, comme des voitures sur une route étroite. Mais que se passe-t-il si la route est trop étroite et les voitures trop différentes ?

Les scientifiques ont élaboré un modèle informatique dans lequel les mitochondries ne sont pas de simples points, mais des objets ayant leur propre forme, leur flexibilité et leur capacité à se pousser. Le modèle a montré : si les mitochondries sont allongées et rigides, elles s'alignent et roulent vite, comme des bolides de course. En revanche, les mitochondries courtes et flexibles commencent à se gêner mutuellement, créant des embouteillages. Le bouchon grossit, le mouvement s'arrête presque.

Le plus désagréable survient lorsque le bouchon persiste longtemps : les mitochondries appuient sur les parois de l'axone, qui commence à se gonfler, comme un tuyau trop rempli. Cela pourrait être le premier pas vers une lésion de la fibre nerveuse. Ainsi, l'équilibre entre division et fusion des mitochondries n'est pas qu'une affaire interne de la cellule, mais une question de survie du neurone.

Cette perspective aide à comprendre pourquoi, dans certaines maladies du système nerveux, comme la maladie de Parkinson, les mitochondries deviennent trop courtes et des embouteillages se forment dans les axones. Le modèle suggère où chercher un remède : non pas dans les mitochondries elles-mêmes, mais dans la manière dont elles changent de forme et se poussent les unes les autres.