Les terres arides ressemblent à une peau qui se craquelle par déshydratation. Lorsque les pluies se raréfient, les plantes ne disparaissent pas immédiatement : elles se réorganisent, laissant entre elles des zones de sol nu. Ces motifs sont visibles même depuis l'espace.
Les scientifiques ont comparé des images satellite de huit régions arides, du Sahel en Afrique aux déserts australiens. Il s'avère que l'histoire d'un lieu est inscrite dans la forme des taches de végétation. Lorsque le climat devenait plus sec, les plantes se regroupaient en motifs hexagonaux réguliers, comme des alvéoles d'abeilles. Lorsque l'humidité augmentait, les taches fusionnaient en amas désordonnés, semblables à des taches d'encre éparpillées.
Cette méthode fonctionne comme un détecteur de l'état d'un écosystème. Une seule image satellite suffit pour savoir si une région se dirige vers la désertification ou si elle se rétablit. Pas besoin de tours de forage ni d'expéditions sur le terrain : seulement un regard d'en haut.
Le motif de la végétation est comme les cernes d'un arbre, mais pour tout un écosystème. Il raconte le climat passé et avertit de l'avenir.
Dans les endroits les plus arides, les plantes peuvent être espacées de plusieurs dizaines de mètres, tout en formant des hexagones parfaitement réguliers, visibles uniquement depuis une grande hauteur.