Un piège à atomes ordinaire fonctionne comme un entonnoir : la lumière laser et le champ magnétique ralentissent les atomes et les rassemblent au centre. Mais l'entonnoir a une limite : il ne capture que les atomes ayant une certaine vitesse. Dans la nouvelle expérience, la lumière a été élargie : en ajoutant plusieurs fréquences proches, l'entonnoir a pu capturer des atomes plus rapides.
Les chercheurs ont utilisé un laser à plusieurs fréquences au lieu d'une seule et, sans astuce supplémentaire, ont capturé jusqu'à 10 milliards d'atomes, soit deux fois plus qu'auparavant. La vitesse de remplissage a quadruplé : 130 milliards d'atomes par seconde. C'est comme remplir une piscine non pas avec un seul tuyau, mais avec quatre à la fois.
La modélisation numérique a montré que si l'on agrandit le piège, le gain devient encore plus net. Cela signifie que la méthode peut être étendue. De tels nuages denses d'atomes froids sont nécessaires pour les capteurs quantiques portables et les expériences de vérification de la physique fondamentale.
La température des atomes dans un piège magnéto-optique est d'environ un dix-millième de degré au-dessus du zéro absolu, ce qui est plus froid que dans l'espace interstellaire.