Le cerveau ressemble à une ville : les quartiers sont les régions cérébrales, et les routes sont les voies nerveuses, chacune avec son propre trafic. Chez chaque individu, ce réseau de transport est unique, comme les empreintes digitales. Qu'est-ce qui trace ces itinéraires – des plans innés ou les trajets quotidiens qui créent de nouveaux sentiers ? Les scientifiques étudient cette question depuis longtemps chez les jumeaux, en comparant la similitude des « cartes routières » chez des personnes partageant les mêmes gènes et chez celles qui ont grandi dans la même famille. Mais il y avait un hic : l'appareil lui-même, qui mesure l'activité cérébrale (IRMf), commet de légères erreurs à chaque mesure, et cette erreur était confondue avec l'influence de l'expérience personnelle.

Les auteurs de la nouvelle étude ont contourné ce piège. Ils ont utilisé les données du projet « Connectome humain » : un groupe de 206 jumeaux a subi une IRM deux fois au repos et deux fois pendant des tâches. Les scans répétés ont permis de calculer le « bruit » du tomographe et de le soustraire – comme si l'on mesurait l'irrégularité d'une route non pas en un seul passage, mais en plusieurs. Ainsi, pour la première fois, ils ont pu séparer proprement la contribution de la variabilité génétique et des facteurs environnementaux aléatoires pour chaque paire de régions cérébrales connectées.

Le résultat ressemble à un mille-feuille. Certaines connexions sont presque entièrement déterminées par les gènes communs – comme la largeur des grands axes, prévue dans le plan de la ville. D'autres dépendent de l'environnement partagé par les jumeaux (éducation, alimentation) – comme les rues de quartier tracées selon un plan unique. D'autres encore sont façonnées par l'expérience unique de chacun – comme les sentiers battus là où il est pratique de marcher pour un seul habitant. Mais le plus intéressant, c'est que ces catégories ne sont pas dispersées au hasard ; elles s'organisent en réseaux cohérents : les connexions déterminées génétiquement forment certains systèmes fonctionnels du cerveau, tandis que celles qui dépendent de l'environnement en forment d'autres. Cela est visible lorsque le cerveau est au repos et lorsqu'il effectue des tâches. Cette approche multicouche, comme l'analyse du réseau de transport aux heures de pointe et la nuit, montre que les gènes et l'environnement ne sculptent pas simplement le cerveau séparément – ils créent une architecture complexe et hiérarchique, où chaque étage a son propre plan et sa propre histoire de construction.