La croûte d'une étoile à neutrons n'est pas une simple enveloppe solide. Sous un poids de milliards de tonnes par centimètre carré, les atomes perdent leurs électrons, et les noyaux restants s'organisent en un réseau cristallin rigide, semblable à un nid d'abeilles, mais fait d'une matière un trillion de fois plus dense que l'acier. Lorsque ce réseau se fissure sous la tension accumulée, un sursaut de magnétar se produit — une brève mais éblouissante émission de rayons X.

Une équipe de scientifiques a construit un modèle informatique de l'émission d'un plasma chaud dans de tels champs et y a confronté les données de sursauts réels. Le modèle a testé différentes compositions de plasma, allant de noyaux légers comme l'hélium à des noyaux lourds comme le krypton. Les spectres (décomposition de la lumière en énergies) correspondaient le mieux lorsque le plasma était dominé par des noyaux avec une charge effective d'environ 37. Ce nombre n'est pas la charge d'un élément particulier, mais une caractéristique moyenne d'un mélange contenant beaucoup de fer, de nickel et d'éléments plus lourds.

Une telle composition ne peut pas provenir de nulle part. Les noyaux légers tombés sur l'étoile depuis l'espace ne résisteraient pas à la pression monstrueuse et se transformeraient rapidement en un arrangement plus dense — précisément en ces noyaux lourds. Cela signifie que le sursaut expulse de la matière provenant de la croûte elle-même, où elle était stockée depuis des millions d'années. C'est comme si, à partir des cendres d'un volcan, on pouvait déterminer de quels minéraux est composé le magma à des dizaines de kilomètres de profondeur.

Désormais, les astrophysiciens disposent d'une clé spectrale pour la composition de l'intérieur des étoiles à neutrons. Auparavant, on ne pouvait s'appuyer que sur des calculs théoriques, mais maintenant on peut vérifier ces théories à l'aide des sursauts réels. Et quand un magnétar s'embrasera à nouveau dans notre Galaxie, sa lumière révélera non seulement le cataclysme, mais aussi la matière dont est faite la plus solide armure de l'Univers.