L'eau qui coule dans un tuyau peut devenir un piège à son. Si la vitesse du courant dépasse la vitesse du son dans l'eau, les ondes sonores qui tentent de remonter le courant ne peuvent plus s'en échapper : elles sont emportées, comme la lumière au-delà de l'horizon d'un trou noir. Ce n'est pas qu'une métaphore : dans de tels systèmes analogiques naissent effectivement des particules semblables au rayonnement de Hawking.
Les auteurs de l'étude ont examiné un cas plus subtil — celui où la vitesse des ondes dépend de leur longueur, et où les ondes courtes peuvent se déplacer plus vite que le son. Il s'avère qu'ici aussi un horizon apparaît, mais pas là où la vitesse du courant égale la vitesse du son, plus loin, là où il rattrape des ondes déjà plus rapides. Grâce à une astuce mathématique élégante — la matrice S près de l'horizon — ils ont calculé combien de particules sont créées, et ont comparé avec les résultats de la méthode de tunneling. Les deux approches concordent : le spectre est quasi thermique, avec une température fixée par la gravité de surface effective du nouvel horizon.
Cela signifie que le rayonnement de Hawking n'est pas un caprice de la physique strictement relativiste, mais une propriété générale des milieux dotés d'horizons. Même si à des distances extrêmement petites les lois habituelles changent, les trous noirs continueront d'« émettre ». Et les expériences analogiques avec des fluides ou de la lumière en laboratoire reçoivent un solide appui théorique.
En 1981, Bill Unruh a montré que les ondes sonores dans un fluide en mouvement se comportent comme la lumière dans un espace-temps courbe. Depuis, les physiciens tentent de créer un « trou noir sonique » en laboratoire pour capturer son analogue du rayonnement de Hawking.
Dans le roman de Stanislas Lem « Fiasco », les astronautes utilisent des modèles analogiques pour comprendre les propriétés de civilisations extraterrestres — un peu comme les physiciens modélisent les trous noirs dans les fluides.